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La contaminación es un serio problema global, con implicaciones importantes que van desde el clima hasta la salud de las personas. Según una investigación publicada en la revista Nature Communications, la contaminación ocasionó un millón de muertes alrededor del mundo en 2017. Además, de estas 1.05 millones de muertes causadas por la quema de combustibles fósiles, la mitad se atribuye a la contaminación proveniente del carbón.
Además de la contaminación proveniente de combustibles fósiles, los investigadores identificaron otras fuentes de materia particulada fina ambiental PM2.5, responsable de los daños a la salud. Estas incluyen fuentes residenciales (responsable de 0.74 millones de muertes), industriales (0.45 millones de muertes) y del sector energético (0.39 millones de muertes). Según, los investigadores, este hallazgo subraya la importancia de implementar estrategias de descarbonización en beneficio de la salud pública. De acuerdo al estudio, existieron algunas variaciones regionales de las muertes atribuibles a la contaminación, con la mayor cantidad de muertes atribuibles a las partículas PM2.5 en China e India.
Los datos recolectados en el estudio reforzaron gran parte de las conclusiones que los investigadores ya sospechaban respecto a la contaminación y su efecto en la salud. Sin embargo, estos datos cuantitativos sobre el efecto en distintas partes del mundo puede ayudar a la creación de mejores estrategias de mitigación para contaminación del aire. También provee un estimado del potencial beneficio para la salud consecuencia de implementar mejores políticas para reducir la contaminación y la quema de combustibles fósiles.
Aunado al efecto negativo de la contaminación y la quema de combustibles fósiles en la salud, también existe un impacto importante en el clima del planeta. Recientemente se dio a conocer que las emisiones de dióxido de carbono en la Tierra llegaron a un nuevo récord histórico en mayo de 2021. Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA, en inglés), las mediciones de mayo de 2021 sobrepasaron por 1.82 particulas por millón (ppm) los niveles de mayo de 2020. Además, esta cifra representa una cantidad de dióxido de carbono 50% mayor a los niveles preindustriales.
De no actuarse frente a estos niveles de contaminación se espera que, para 2100, el verano en el hemisferio norte y sus altas temperaturas lleguen a durar hasta 6 meses. También se espera un aumento en el nivel del mar a causa del derretimiento de los glaciares y las capas de hielo.
Actualmente existe una cantidad abrumadora de evidencia de los efectos negativos de la quema de combustibles fósiles. Mientras es importante trabajar en reducir la contaminación por sus efectos benéficos en la salud, también es necesario actuar contra su efecto en el cambio climático, para asegurar la conservación de especies animales y de la vida humana.